Les éléphants sont parmi les créatures les plus impressionnantes et les plus populaires au monde. Beaucoup de ceux qui planifient un voyage en Afrique sont particulièrement impatients de voir ces énormes animaux de près.
1. Un rôle central dans l'écosystème
Les éléphants aident à préserver les écosystèmes forestiers et de la savane pour d’autres espèces. Ils sont inextricablement liés à une riche biodiversité et ont une influence directe sur la composition et la densité des forêts. De nombreuses plantes sont obligées de passer par le tube digestif d’un éléphant avant de pouvoir germer.
Cependant, depuis des décennies, les éléphants sont menacés par la perte de leur habitat, les conflits entre les hommes et les éléphants et le braconnage. En Afrique, les problèmes entre les hommes et les éléphants sont fréquents, car ces grands mammifères piétinent souvent les champs.
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2. Transformer une « abeille » en éléphant ?
Les éléphants ont peur des abeilles, car les piqûres peuvent parfois être très douloureuses, par exemple lorsque les abeilles piquent le contour des yeux ou à la trompe. En Afrique, certains agriculteurs protègent déjà leurs champs avec des ruches. Cependant, il n’est pas toujours pratique de mettre en place des ruches à grande échelle. C’est pourquoi les chercheurs ont testé une méthode qui permet de repousser les animaux de manière douce. Pour y parvenir, ils ont développé des phéromones synthétiques qui correspondent aux substances d’alarme des abeilles. On place alors la substance développée au-dessus des points d’eau, avec quelques petites pierres pour lester les chaussettes blanches qui portent le remède. On a pu ainsi observer que les éléphants qui s’approchaient des chaussettes parfumées montraient d’abord des signes de méfiance, pour finir par s’éloigner au petit trot. Désormais, ces substances d’alarme des abeilles sont utilisées pour éloigner les éléphants des champs de façon pacifique.
3. La peau d’un éléphant
La peau d’éléphant qui serait épaisse et robuste est un mythe. L’expression selon laquelle les éléphants sont des pachydermes n’est que partiellement correcte. Bien que la peau des éléphants semble robuste, elle est en réalité très sensible. Dans les endroits vulnérables tels que la trompe, les pattes et le dos, la peau a en fait une épaisseur de 2,5 à 3 cm. Derrière les oreilles, autour des yeux, à l’abdomen, sur la poitrine et au niveau des aisselles, la peau est aussi fine que du papier.
La peau de l’éléphant saigne même après une piqûre de taon. Pour cette raison, les éléphants prennent souvent des bains de boue pour se protéger des coups de soleil, des insectes et des tiques. La peau des éléphants est si sensible que la cicatrisation des plaies prend, elle aussi, beaucoup de temps. Même après la guérison, ces animaux ont besoin de beaucoup de repos, car la peau encore fragile peut facilement se déchirer à nouveau. Les personnes qui touchent la peau d’éléphant pour la première fois la décrivent souvent comme étant gommée.
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4. Des poils super cools
Beaucoup de gens ne savent pas non plus que les éléphants ont des poils. Bien que leur pilosité soit assez faible, les éléphants ont également des poils sur tout le corps. Il est intéressant de noter que les poils protègent les animaux contre les coups de chaleur. Alors que les poils ont généralement une fonction de réchauffement, c’est exactement le contraire qui se produit chez les éléphants : des chercheurs américains ont pu montrer que leur fin pelage éloigne la chaleur du corps au lieu de la conserver à la surface du corps comme le ferait une fourrure épaisse.
5. Un appétit insatiable
Un éléphant peut consommer jusqu’à 150 kilogrammes de nourriture en une seule journée, et ce, sur 14 à 19 heures par jour. Les animaux se nourrissent principalement de racines, d’herbes, de fruits et d’écorce. À la recherche des grandes quantités de nourriture dont ils ont besoin pour leur corps massif, ils se déplacent sur de longues distances.
6. Aussi bien tuba que pince
La trompe de l’éléphant ressemble à un outil multifonctionnel. En premier lieu, elle sert de long nez et confère aux éléphants le trophée de celui qui a le sens de l’odorat le mieux développé de tous les mammifères. Il a deux fois plus de capteurs olfactifs que le nez du chien et cinq fois plus que chez l’homme. Grâce à sa trompe, un éléphant peut sentir l’eau à 10 kilomètres de distance.
Mais la trompe de l’éléphant peut faire beaucoup plus : elle ne contient certes pas d’os, mais se compose plus de 40 000 muscles. Cela lui donne une force et une agilité énormes, que les éléphants utilisent, par exemple, pour saisir des objets ou de la nourriture. Les éléphants aspirent également de l’eau avec leur trompe pour boire — elle peut retenir jusqu’à 8 litres d’eau. De plus, ils peuvent prendre une douche avec elle en aspirant de l’eau dans leur trompe et en se l’aspergeant sur tout leur corps. Les éléphants peuvent nager et utiliser leur trompe en eau profonde comme un tuba pour respirer.
La trompe est également utilisée dans la communication avec d’autres éléphants, dans les combats et même pendant les rapports sexuels. Dans les cercles d’éléphants, la trompe est souvent utilisée comme salutation. Les éléphants amis se mettent même mutuellement leur trompe dans la bouche ou se balancent avec. Ils se montrent ainsi mutuellement qu’ils sont liés d’amitié.
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7. Langue secrète
Les éléphants peuvent communiquer entre eux sur de longues distances en émettant des cris infrasonores qui font vibrer le sol. Les infrasons sont des sons qui se situent en dessous du seuil de l’audition humaine. Les éléphants peuvent l’utiliser pour communiquer sur des kilomètres et s’en servent pour trouver un partenaire.
Récemment, des chercheurs de premier plan dans le domaine de la communication des éléphants ont découvert que les éléphants qui reçoivent ces appels ressentent les vibrations du sol à la fois avec leurs pieds et avec leurs trompes. Cela permet aux éléphants de se positionner sur le sol avec plusieurs points de contact afin de localiser la direction de l’éléphant qui appelle.
Les éléphants mâles utilisent les infrasons pour chercher un partenaire ou encore pour trouver une éléphante avec laquelle s’accoupler. Si une éléphante est intéressée, elle renvoie un signal infrasonore. Cette méthode de communication est aussi utilisée pour l’annonce des naissances. Les éléphantes en gestation préviennent leurs congénères, environ douze jours avant la naissance, par des sons particuliers qu’un bébé est sur le point d’arriver.
8. Des naissances compliquées
Vous pensez que neuf mois, c’est long pour une grossesse ? Pour les éléphantes, donner naissance à un bébé est un effort considérable. Les éléphantes restent en gestation plus longtemps que n’importe quel autre mammifère, soit près de 22 mois. Il ne faut pas non plus oublier que, si les éléphants adultes sont certes imposants, les « petits » ne sont pas en reste : à la naissance, un bébé éléphant peut déjà peser 120 kg !
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9. Mémoire d’éléphant
Un éléphant n’oublie jamais rien — on dit que les proboscidiens ont une mémoire particulièrement développée. Mais ce cliché de la mémoire des éléphants est-il vraiment vrai ?
La recherche suggère que ces animaux ont en effet une très bonne mémoire. Il y a une raison simple à cela : une bonne mémoire peut être vitale aux éléphants. Il y a deux facteurs en particulier qui rendent une capacité de mémoire prononcée presque absolument nécessaire : la structure sociale inhabituelle des éléphants et leur espérance de vie extrêmement élevée. Les éléphants peuvent vivre jusqu’à 80 ans et ne restent pas dans un troupeau pendant tout ce temps, ils se séparent de temps en temps et chaque animal suit son propre chemin. Si les anciens membres du groupe se retrouvent après des années, voire des décennies, se reconnaître immédiatement est bien pratique. Les éléphants sont également capables de se reconnaître dans un miroir, ce qui est extrêmement rare dans le règne animal.
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