Les suricates sont de petits animaux très sociaux, connus pour leur mignonnerie et leur sens de la communauté. Ces créatures fascinantes vivent dans diverses régions d’Afrique, notamment le désert du Kalahari au Botswana, le désert du Namib en Namibie et l’Afrique du Sud. Leur popularité s’explique par leur singularité. C’est pourquoi, la visite d’une colonie de suricates est l’un des moments les plus marquants de notre voyage au Botswana. Si vous voulez en savoir plus sur ces petites bêtes, voici quelques anecdotes qui pourraient bien vous surprendre.
Des créatures sociales
Les suricates sont des animaux très sociaux qui vivent en groupes, atteignant parfois 30 individus pour un maximum de trois familles au sein d’une même colonie. Ils collaborent pour de nombreuses activités comme la chasse, la toilette et la protection du territoire. La structure sociale du groupe étant fortement développée, chaque suricate occupe un rôle essentiel, que ce soit pour garder les plus petits pendant que le reste du groupe cherche de la nourriture, ou pour apprendre aux jeunes à chasser et rester à l’affût du danger. De nombreuses organisations et entreprises s’inspirent d’ailleurs de la méthode « All for One: The Meerkat Way » (Tous pour un : la technique des suricates) pour divers ateliers. Le fonctionnement des suricates y est pris en exemple pour des thématiques comme la collaboration, la sécurité, l’interdépendance et l’importance de la communication.
Les sentinelles du désert
Si les suricates sont aussi connus, c’est notamment grâce à leur devoir de sentinelle. Debout sur leurs pattes arrière, ils se relaient pour surveiller les alentours à la recherche d’une menace pendant que le reste du groupe s’affaire à trouver de la nourriture. Quand une sentinelle repère un danger, elle émet un son d’alerte pour dire à tout le monde de se mettre à l’abri. Les suricates peuvent moduler leurs cris en fonction des situations, que ce soit pour alerter le groupe d’un danger ou pour communiquer pendant leur quête de victuailles. Ils ont même des cris spécifiques pour indiquer si le danger vient des airs ou du sol et le type de prédateur en approche.
Petits, mais costauds
Les suricates sont des petits animaux de 25 à 35 centimètres de longueur, dotés d’une queue aux dimensions similaires. Malgré leur taille modeste, ce sont des animaux agiles et résistants, capables d’attaquer des prédateurs bien plus gros qu’eux. Ils ont beau ressembler à de petites peluches, ils ont dû s’adapter pour survivre dans un environnement hostile. S’il rencontre un scorpion, le suricate le saisira avant que ce dernier ne puisse attaquer, il lui arrachera son dard puis le frottera dans le sable pour retirer tout poison restant. Après quoi, il mangera le scorpion sans autre forme de procès ! Les suricates sont également immunisés contre le poison de certains serpents. En cas de morsure, ils tomberont malades, mais récupéreront rapidement.
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Un régime omnivore
Les suricates étant omnivores, leur régime est relativement varié. Quand ils ne mangent pas de scorpion, ils se régalent d’insectes, de petits mammifères, d’oiseaux, d’œufs et de fruits. Leur organisme ne stocke pas l’excédent de graisse, ils sont donc constamment à la recherche de nourriture. Cette flexibilité alimentaire en fait de parfaits habitants du désert, où les sources de nourriture sont imprévisibles. Autre fait remarquable : ils n’ont pas besoin de trouver d’eau. Ils parviennent à s’hydrater rien qu’avec l’humidité présente dans les insectes et larves qu’ils mangent.
Des amoureux du soleil
On observe souvent les suricates prendre des bains de soleil. Cette habitude leur a valu le surnom d’« anges du soleil » et leur permet de réguler leur température corporelle pour rester au chaud les matins les plus frais du désert africain.
Des creuseurs professionnels
Avec leurs griffes acérées et leurs pattes puissantes, les suricates sont des creuseurs de galeries hors pair. Ils peuvent dégager l’équivalent de leur poids en quelques secondes. En creusant, ils créent des réseaux complexes de terriers souterrains qui leur servent à la fois d’abri et de protection contre les prédateurs et les températures extrêmes. Ces terriers sont composés de différentes « salles » connectées entre elles par des tunnels qu’ils empruntent régulièrement.
L'esprit de famille
Chaque famille de suricates est composée d’un couple reproducteur et de ses enfants. En général, les différentes familles qui composent un groupe s’entendent bien, même s’il existe une hiérarchie au sommet de laquelle se trouvent les femelles. Les aînés, quant à eux, jouissent d’un statut social plus élevé. Dans la nature, l’espérance de vie d’un suricate est d’environ huit ans. Les petits naissent les yeux fermés et restent dans le terrier pendant les premières semaines de leur vie. Ils sont pris en charge, non seulement, par les parents, mais aussi par les autres membres du clan. Ce mode de garde coopératif n’est qu’un exemple parmi d’autres de l’entraide communautaire des suricates, que ce soit pour la toilette, l’alimentation ou la garde des plus jeunes.
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Des voisins pas très chaleureux
Les rencontres entre groupes se passent rarement sans encombre. En effet, le suricate est l’un des mammifères présentant le plus haut taux de violence conspécifique. 19 % des suricates sont tués par des membres de la même espèce. Ces rencontres explosives sont souvent liées au territoire, car la survie d’un groupe dépend de la qualité de l’espace qu’il occupe, en particulier dans les environnements difficiles comme le désert du Kalahari. Les suricates exécutent même une sorte de « danse de guerre » pour intimider leurs rivaux, en dressant leur queue et en gonflant leur fourrure afin que le groupe paraisse plus imposant. Ils peuvent également se mettre à siffler pour effrayer leurs opposants. Fait intéressant : des chercheurs ont découvert que les traditions variaient d’un groupe de suricates à l’autre, un peu comme des pays voisins qui auraient des coutumes différentes, par exemple, l’importance de la ponctualité, la sieste de l’après-midi ou le rituel de l’apéritif avant de manger. Certains groupes de suricates se lèvent tard, alors que d’autres sont debout aux aurores, et ces comportements sont transmis de génération en génération.
La vie à grande vitesse
Les suricates sont d’excellents coureurs doublés de grimpeurs redoutables, deux compétences primordiales pour échapper aux prédateurs ou attraper des proies aussi agiles que des insectes et des petits reptiles. Leurs réflexes et sens aiguisés les aident à survivre dans l’environnement hostile qui est le leur. Les suricates ont développé de nombreuses mutations génétiques au fil du temps. Leur vue remarquable leur permet notamment de repérer des oiseaux très loin à l’horizon. Les bandes noires autour de leurs yeux les protègent de la morsure du soleil africain, tandis qu’une membrane recouvre leurs yeux quand ils creusent. Des études ont également démontré la grande intelligence des suricates. Ils adoptent un comportement complexe et coordonné, et résolvent des tâches aussi bien en groupe qu’individuellement.
Tout savoir sur les suricates
Nous espérons que ces anecdotes vous auront donné envie de rencontrer les suricates pendant un safari en Afrique. Pour être sûr·e de voir ces fascinantes créatures de près, rejoignez notre voyage au Botswana où vous pourrez découvrir une colonie lors d’une expédition dans le pan de Nwetwe. Rejoignez l’un de nos circuits en petit groupe et vivez une rencontre inoubliable avec la faune africaine.
